Рассмотрим правовое положение сословий Российской империи в соответствии с законодательством первой половины XIX века. Все население страны было разделено на природных обывателей и инородцев, то есть присоединенных народов и племен. Все природные обыватели России были разделены на 4 большие социальные или сословные группы: дворяне, духовенство, городские обыватели, сельские обыватели. Принадлежность к одному из сословий была обязательной. Права различного сословного состояния в соответствии с законодательством того времени можно было приобрести разными способами: по пожалованию императором, по нахождению на государственной службе в соответствии с Табелью о рангах или награждению соответствующим орденом, по получению высшего образования, по праву рождения или по приписке. Дворяне, духовенство и категория почетных граждан относились к неподатным сословиям или социальным группам, а мещане и крестьянство были податными сословиями. Права сословного состояния передавались жене и детям.
Привилегированное сословие состояло из дворянства и духовенства. Дворянство передавалось в соответствии с законодательством по праву рождения. Вместе с тем, дворянство можно было выслужить, то есть приобрести через достижение определенных чинов на военной или гражданской службе в соответствии с Табелью о рангах, например, получение чина коллежского асессора доставляло чиновнику из разночинцев потомственное дворянское достоинство. Дворянином можно было стать по кресту, то есть через награждение орденами Российской империи соответствующих степеней. Уже реже, но продолжалась в некоторых случаях практика пожалования дворянского достоинства за важные услуги самим императором. Дворянство делилось на потомственное, которое передавалось по закону жене и детям, и на личное, которое передавалось только жене. Дети личных дворян имели статус почетных потомственных граждан. Привилегии дворян были достаточно широки: они не платили податей, были освобождены от телесных наказаний и от разного рода принудительных работ. Дворяне могли свободно перемещаться в пределах страны и выезжать за границу. Дворян насчитывалось в Российской империи в первой половине XIX века почти один миллион. Основаниями для лишения дворянского достоинства могли быть только уголовные преступления, в которых проявилось моральное падение дворянина, то есть потеря дворянской чести.
Вторым привилегированным сословием было духовенство, которое именовали иногда дворянством колокольным. Государственной религией было юридически признано Православие. Духовенство было освобождено от податей, от постоя, не подвергалось телесным наказаниям и не привлекалось к разного рода принудительным работам. За церковную службу на ниве образования или в армии и на флоте духовенство награждалось светским орденами, поэтому могло в дальнейшем причисляться к дворянскому достоинству. Дети белого духовенства, как правило, наследовали священническую службу в церковных приходах, создавая целые поколения одного и того же рода. В случае выхода из духовного сословия и определения на военную или гражданскую службу дети священников получали статус и звание потомственных почетных граждан. Высшие должности в церковной иерархии занимали по-прежнему представители черного или монашествующего духовенства: митрополиты, архиепископы и епископы. Духовенство в Российской империи в 1840-е насчитывало 650 тысяч человек. Рядом льгот обладало также мусульманское духовенство, проживавшее и служившее в Поволжье, в Сибири и на Северном Кавказе.
Городское население в первой половине XIX века разделялось на 5 крупных социальных групп. Первую составляли почетные граждане, состояние которых было учреждено в 1832 году. Почетное гражданство приобреталось в результате причисления к этому состоянию купцов и промышленников, представителей разночинной интеллигенции за определенные заслуги перед государством. Либо по праву рождения. Почетные граждане были освобождены от податей, телесного наказания и привлечения к принудительным работам. Они имели право свободного передвижения. Почетное гражданство разделялось на потомственное и на личное. Потомственное почетное гражданство передавалось по праву рождения, например, детям личных дворян, детям христианского и мусульманского духовенства. Почетное потомственное гражданство передавалось детям почетных потомственных граждан. В соответствии с законодательством причислялись по личным прошениям к почетному потомственному гражданству крупные промышленники, награжденные соответствующими орденами или чинами (коммерц-советники и мануфактур-советники) купцы, купцы первой гильдии со стажем более 20 лет, магистры наук, то есть имеющие университетское образование лица, агрономы с пятилетним стажем практической работы, техники и технологи с десятилетним стажем работы, артисты первого разряда императорских театров, игравшие на сцене 15 и более лет, художники и инженеры на государственной службе. Личное почетное гражданство получали чиновники, имеющие по Табели о рангах 14 класс коллежского регистратора, выпускники технических училищ и учительских семинарий, артисты императорских театров с 10-летним стажем игры на сцене. Если почетный потомственный гражданин усыновлял кого-либо, то усыновленный приобретал статус личного почетного гражданина.
Вторую группу составляли купцы, которые в соответствии с законодательством были разделены на две гильдии. Купцы, занимавшиеся оптовой торговлей, получали свидетельство о принадлежности к первой гильдии, а купцы, занимавшиеся розничной торговлей, принадлежали ко второй гильдии. Купцы платили особые гильдейские пошлины. В свои свидетельства они вносили жен, сыновей, незамужних дочерей, внуков и сестер, если последние были незамужними. Если купец умирал, то права по его гильдии без уплаты обязательной гильдейской пошлины оставались у вдовы и незамужних дочерей. Таким образом, купец был таковым только при уплате гильдейской пошлины. Какие права были у купцов? Они были освобождены от телесных наказаний, имели право свободного передвижения, что было особенно важным при торговле, за особо важные заслуги перед государством, например, строительство домов призрения и иные благотворительные дела, купцы могли награждаться по представлениям губернаторов на имя императора орденами или чинами, то есть получали возможность дальнейшего причисления к потомственному гражданству. У купцов первой гильдии были почетные права: они носили губернский мундир, могли приехать на собственном экипаже к императорскому двору. После 20-летнего пребывания в первой гильдии купец имел право получить звание либо коммерц-советника, либо мануфактур-советника, что доставляло потомственное почетное гражданство. В каждом городе купцы образовывали купеческое общество, во главе которого находились избранные из купеческой среды старосты.
Третью группу городского состояния или сословия составляли ремесленники или цеховые горожане. Все занимавшиеся ремеслом на территории города люди были обязаны приписаться к цехам. Все ремесленники делились на два разряда: мастера и подмастерья. После трех лет подмастерье, достигший совершеннолетия, мог после особого испытания на уровень своего мастерства, перейти в разряд мастеров. В крупных городах ремесленники образовывали несколько цехов по направлениям производства, в небольших и мелких городах ремесленники объединялись в одно ремесленное управление. Органами цехового управления были цеховой сход и общая ремесленная управа. Все мастера цеха составляли цеховой сход, на котором сроком на один год избирали старшину и двух старшинских товарищей. Цеховые старшины города избирали ремесленную голову, во главе с которым составляли общую ремесленную управу. Ремесленный голова мог созывать по важным делам ремесленный сход из мастеров всех городских цехов. Подмастерья в каждом цехе имели свой орган управления – подмастерскую управу.
Четвертую группу составляли мещане, то есть большинство городского населения. Приписывались к мещанству горожане при одобрении шести благонадежных домохозяев и согласии мещанской городской управы. Если желающий приписаться к мещанскому сословию ранее был подвержен суду за уголовные преступления или скомпроментировал себя безнравственным образом жизни, то мещанская управа могла отказать в приеме. Мещанское состояние передавалось жене, детям, а также в случае усыновления мещанином кого-либо. Мещане были податным сословием и не были освобождены от телесных наказаний. Все мещане составляли мещанское общество и выбирали сроком на три года мещанского старосту и его помощников из числа уважаемых мещан. Последние утверждались губернатором.
Самый последний разряд городских жителей составляли рабочие люди, к которым относили иностранных рабочих дурного поведения и горожан, которые не платят установленные подати и ведут непозволительный образ жизни.
Горожан насчитывалось в Российской империи первой половины XIX века 4 миллиона человек.
Теперь рассмотрим правовое положение крестьянского сословия. Крестьяне разделялись на помещичьих и казенных. Помещичьи или крепостные крестьяне в период царствования императора Александра 1 получили два законодательных акта. На основе Указа о вольных хлебопашцах 1803 года более 47 тысяч крепостных крестьян смогли выкупиться с наделением пахотной землей. В 1816-1819 годах в прибалтийских губерниях крестьяне были освобождены от крепостной зависимости, но без земли. В царствование Николая 1 в 1827 году помещикам было запрещено отдавать своих крестьян на работы на горных заводах. В Молдавии и Валахии крепостных крестьян объявили лично свободными. С 1840-х годов началось составление инвентарей, то есть хозяйственных описаний помещичьих имений с точным указанием размеров крестьянских наделов и определением крестьянских повинностей. Это ограничило дальнейший произвол помещиков в отношении крестьян. В 1841 году высочайшим указом было запрещено продавать крепостных крестьян отдельно от их семей. В 1842 году был принят закон, по которому помещики могли заключать со своими крепостными соглашения об освобождении крестьян от личной их зависимости, но за пользование помещичьей землей крестьяне, получившие название обязанных, должны были или платить помещику оброк, или нести барщину. По этому закону освободились более 24 тысяч крепостных крестьян.
В 1843 году безземельному дворянству было запрещено покупать крепостных крестьян. Посессионные заводчики осознали к этому времени всю невыгодность крепостного труда на своих предприятиях. В 1840 году им было позволено на основании принятого закона освобождать крепостных крестьян с получением за каждую душу мужского пола от государственной казны 36 рублей. В результате свободу получили около 20 тысяч крепостных заводских и фабричных рабочих. Однако более 23 миллионов российских крестьян продолжали пребывать в крепостном состоянии.
Казенные или государственные крестьяне составляли значительную часть русского крестьянства и насчитывали почти 26 миллионов человек. Они обрабатывали земли, входившие в государственные имения. В соответствии с реформой графа Киселева, образовавшей в 1837 году Министерство государственных имуществ для управления государственными крестьянами, были несколько увеличены их земельные наделы, упорядочены налоги, а также государственные крестьяне получили самоуправление. Были созданы волостное и сельское самоуправление. Органами волостного управления стали волостной сход и волостное правление. Органами сельского самоуправления стали сельский сход, сельский старшина и сельский староста.
