Первобытное общество — наиболее длительный в истории человечества период. Ученые полагают, что далекие предки современных людей появились более двух миллионов лет назад. Древние люди обитали в условиях первобытного человеческого стада. Человек современного вида формировался примерно 40 тысяч лет назад.
Археологическая периодизация истории человечества основана на изменении вещественного материала, из которого изготовляли орудия труда. Почти весь период первобытных отношений относится к каменному веку (до конца III тысячелетия до н.э.), в котором выделяют три ступени: палеолит, мезолит, неолит. Затем настает бронзовый век, длившийся до I тысячелетия до н.э., на смену которому пришел железный век. По способу добывания средств существования ученые выделяют два типа первобытного хозяйства: присваивающее и производящее. Древний человек стал отличаться от животных умением изготовлять орудия труда. В глубокой древности использовали камни с острыми краями и отщепы от них. Затем появились рубило, скребки, резцы, треугольные и пластинчатые остроконечники, копья. Важным достижением первобытных людей стало освоение огня (около 100 тыс. лет тому назад, в период оледенения). Огонь использовали для обогрева жилища, для приготовления пищи, во время охоты на крупных животных.
Накопление древними людьми производственного опыта и усовершенствование трудовых навыков привели к созданию нового типа орудий труда, с помощью которых можно было рубить, резать, пилить, сверлить. Сверление и шлифовка камня способствовали созданию комбинированных орудий (каменный топор, копье с отточенным кремневым лезвием). Изобретение лука и стрел резко повысило эффективность охоты, сделало возможным индивидуальную охоту на мелкого зверя. Мясо, добытое на охоте, становится постоянной пищей человека. Это сыграло важную роль в укреплении оседлости и способствовало постепенному переходу к хозяйству производящего типа. В это же время началось приручение диких животных.
В социальной организации люди переходят от первобытного стада к родовой общине, объединяющей группу родственников. Община имела коллективную собственность и занималась хозяйством на основе половозрастного разделения труда. Причем, ведущая роль в общине принадлежала женщинам. Они занимались собирательством, приготовлением пищи, сохранением домашнего очага и воспитанием детей. Род являлся основной социально-экономической ячейкой первобытнообщинного общества.Род — это объединение людей современного физического типа, консолидировавшийся производственный коллектив со сложными и разнообразными социальными связями, способствовавший ускорению развития материальной и духовной культуры, значительному росту темпов развития производительных сил первобытного общества.
В период неолита (VIII – III тыс. лет до нашей эры) люди стали переходить от присваивающего хозяйства к производящему, основными отраслями которого были скотоводство, земледелие и ремесло. Переход от присваивающего хозяйства к производящему получил название неолитической революции.
Земледелие и скотоводство носили примитивный характер. Мотыжное земледелие требовало от людей огромных затрат времени и тяжелого труда. Однако земледельческие и скотоводческие племена развивались более динамично, чем племена охотников, рыболовов и собирателей. Земледелие и скотоводство вело к росту объемов производства. Люди стали заготавливать запасы пищи, получили постоянные источники питания, что качественно изменило условия их жизни. В этот период возрастает численность населения.
Земледелие зарождалось из собирательства. Совершенствуя производство, люди переходили от мотыжного к пашенному земледелию. Они использовали такие системы земледелия, как переложная, подсечно-огневая, возделывали сельскохозяйственные культуры на поливных и неполивных землях. Очагом земледельческого хозяйства стала Восточная Азия, где при благоприятных климатических условиях земледелие развивалось в долинах рек. В степных, полупустынных и пустынных областях преобладало кочевое скотоводство. Хозяйственная деятельность людей становилась все более многообразной. Люди стали заниматься деревообработкой, строить жилища и лодки. Появился ткацкий станок простейшего типа. Люди научились лепить посуду из глины, плести сети, использовать тягловую силу животных для перемещения грузов. В IV тысячелетии до н.э. были изобретены гончарный круг и колесо. Появились колесные повозки.
С появлением бронзовых орудий труда, примерно в то же время, когда произошел переход от мотыжного земледелия к пашенному, возникло скотоводство. Животные стали использоваться как для вьючного и гужевого транспорта, так и для обработки земли. Люди стали употреблять в пищу молоко. Разведение скота у отдельных племен становится основным видом хозяйственной деятельности. Из первобытных племен выделяются скотоводческие, пастушеские племена. Произошло первое крупное общественное разделение труда: скотоводство отделилось от земледелия. Пастушечьи и земледельческие племена стали производить обмен своей продукции. Обмен привел к появлению ранних товарных отношений.
Использование новых материалов при изготовлении орудий труда, совершенствование самих орудий, усложнение технологии производства, появление новых видов хозяйственной деятельности привели к росту производительных сил общества. В этих условиях изменяется место мужчины и женщины в общественном производстве. Скотоводство, как и плужное земледелие, стали мужскими отраслями труда, а женщине оставалось ведение домашнего хозяйства и воспитание детей. Мужчины получили первенство не только в производстве, но и в семье. Счет родства стали вести по мужской линии – материнский род превращался в отцовский. Сложилась и стала экономически обосабливаться малая моногамная семья. Среди свободного населения усиливается имущественная дифференциация. Родовая знать стала сосредотачивать богатства в своих руках. Так как появился прибавочный продукт, стало выгодным захватывать его с помощью военной силы. Племенные вожди захватывали и присваивали новые земли, а военнопленных превращали в рабов. На смену родовой общине приходила община земледельческая, в которой пахотные участки обрабатывались большими семьями. В последующем сложилась соседская община, в которой частная собственность на пахотные участки, а так же на движимое и недвижимое имущество находилась в руках отдельной семьи. Остальные угодья (леса, пастбища, водоемы и др.) находились в общей собственности. Углубление общественного разделения труда, рост обмена увеличивали имущественное неравенство и способствовали переходу от первобытнообщинных отношений к классовым.