Люди, которые сегодня нам известны под названием «славяне», в ранней истории появляются как «венеды» или «венды» (Тацит, Птолемей и Плиний). Более поздние писатели называют славян «склавенами», «скловенами» и «антами». Джорданес упоминает, что венеты подразделялись на три группы: венеты, анты и склавены. Традиционно название «венеты» стали ассоциировать с западными славянами, «склавены» — с южными славянами, а «анты» — с восточными славянами.
Происхождение самого слова «славянин» остается спорным. На старославянском это слово звучит как «словен». Здесь можно увидеть явное сходство со словом «слово», обозначающим «слово, говорить». Таким образом, «словен» мог бы обозначать «человека, который говорит (на том же языке)», т. е. людей, понимающих друг друга. Напротив, славянское слово для германцев, «немцы», обозначает немых людей (от славянского «немы» — немой, молчаливый, тихий). Сравните выдуманное греками слово «варвар».
Другое очевидное сходство есть со словом «слава». Это слово происходит от глагола «слыть», то есть быть известным, а также от соответствующего каузального глагола «славить».
Раннеславянская религия
Славянские религиозные верования строились на принципе, что весь естественный мир заселен и управляется духами или мистическими силами. Главным богом восточных и южных славян был Перун, бог молнии и грома. Поскольку он контролировал составляющие части природы, то в его помощи и защите особенно нуждались во время сеяния и жатвы. Согласно Книге Велеса, славянская религия признавала три сферы: Яв, Прав и Нав. Яв – материальный мир, Нав – нематериальный, Прав – законы, которые управляли ими. Акцент на этих трех сферах отчасти является характеристикой славянских неоязычников, которых представляет Книга Велеса. Главным символом древних славянских космогонических идей было Древо Мира.
Славяне представляли себе, что все три сферы вертикально расположены на гигантском дубе, который держит всю вселенную. На его верхушке находился славянское небо/рай, так называемая Сварга, резиденция Сварога, или Ирия. На стволе дуба располагался мир живых существ, реальность, Яв. В корнях дуба находился ад, резиденция Чернобога, Морена, Змея.
