Теория денег выделяет такие функции денег как мера стоимости, средство обращения, средство платежа, средство накопления или сохранения ценностей и богатств, мировые деньги. Каждая из этих функций в отдельности и все вместе раскрывают сущность денег и дают им характеристику. В то же время из сущности денег как всеобщего эквивалента возникает необходимость выполнения ими вышеназванных функций. Отдельная функция денег характеризует одну из сторон социально-экономического содержания денег как формы связи товаропроизводителей, вытекающих из процессов товарообмена.
Первой исходной функцией денег является функция меры стоимости, т. е. их способность измерять стоимости всех товаров, служить посредником при определении цены. В качестве меры стоимости деньги служат всеобщим средством учета затрат и результатов общественного труда. Только наличие стоимости у денежного товара обеспечивает одновременное появление эквивалентов товара и денег на противоположных полюсах и их последующий обмен в соответствии с законом стоимости в функциях денег как средства обращения, средства платежа и мировых денег.
В данном случае стоимость товаров находит всеобщее выражение в деньгах, т. е. величина их стоимости определяется посредством приравнивания к определенному количеству денег. Тем самым деньги служат всеобщим воплощением и мерилом стоимостей. При металлическом обращении эту функцию выполняли действительные деньги (золото и серебро), которые выражали стоимость товаров идеально или в виде мысленно представляемых денег.
Однако не сами по себе деньги делают товары соизмеримыми, товары соизмеримы с помощью денег потому, что они, как и деньги, являются продуктами человеческого труда, имеют однородную с ними базу сравнения − абстрактный труд (в классическом понимании). В данном случае мера стоимости является исходной функцией цены вследствие того, что прежде чем продать (купить) товар, необходимо определить его эквивалент. В качестве последнего выступает цена, которая не может быть определена в стоимостном виде без денег. Цена устанавливается с целью продажи товара, чтобы идеальные и мысленно представляемые деньги (до совершения акта купли – продажи) превратились в реальные, и перешли от покупателя к продавцу товара.
Несмотря на то, что функция меры стоимости отражает отношение товара к деньгам как к всеобщему эквиваленту, тем не менее, для определения цены товаров этого недостаточно. Необходим масштаб для их сравнения, единица измерения вещественной субстанции всеобщего эквивалента. Поэтому там, где деньги относятся к самим себе, как к фиксированному, например, весу золота, они выступают как масштаб цен. Иными словами, масштаб цен измеряет различные количества золота данным его количеством, содержащимся в национальной денежной единице, а не стоимостью данного количества золота других его весовых количеств (характерно для условий золотого стандарта).
Экономическое назначение масштаба цен в условиях золотомонетного обращения состояло в том, что он служил в качестве фиксатора веса национальной денежной единицы. В данном случае в масштабе цен фиксировалось количество благородного металла, которое выражало золотое содержание соответствующей денежной единицы. В то же время законодательно установленный масштаб цен показывал, сколько национальных денежных единиц можно получить, предъявив к обмену определенное количество золота. Так, если в одной денежной единице содержится 1,0 г чистого золота, то это равенство отражает ее золотое содержание, соответственно, 1,0 г чистого золота равен одной денежной единице.
Для масштаба цен определенный вес золота должен быть фиксирован как единица измерения. Поэтому для более глубокого уяснения этого различия можно воспользоваться сравнением с существующими физическими мерами. Приняв, например, за единицу определенную часть длины земного меридиана и назвав ее метром, можно измерить с помощью этой единицы любые расстояния. С помощью же масштаба весовых количеств золота в национальной денежной единице (мере затрат общественного труда на превращение золота в деньги), можно измерить любые количества общественного труда в товарах. Однако в условиях бумажноденежного обращения понятие «масштаб цен» потеряло свое значение в классическом понимании.
Специфика функции денег как меры стоимости состоит в том, что эту функцию они выполняют как мысленно представляемые, идеальные деньги, ибо здесь имеет место лишь идеальный перевод товаров в их всеобщее стоимостное бытие. Поэтому в качестве «мерила» стоимости товаров деньги фигурируют в виде счетных денег. Это означает, что для измерения стоимости товара в деньгах нет необходимости иметь при себе единицу измеряемого товара и единицу измерителя, в отличие, например, от гирь при измерении веса. Поэтому определение цены является мысленной операцией, в которой объекты сравнения непосредственного участия не принимают.
Каждое государство устанавливает свою меру стоимости. В России мерой стоимости являлся рубль, в США − доллар, в ФРГ − марка. С помощью меры стоимости измеряется стоимость товаров и услуг так же, как, например, с помощью килограммов и метров измеряется вес и длина. Деньги как мера стоимости однородны, что очень важно для вычислений и ведения записей о совершаемых сделках. Выражая цены в рублях и копейках (долларах и центах), люди могут сопоставлять и сравнивать стоимости различных товаров немедленно и без особых усилий. Если один товар стоит 1000 рублей, а другой 500 рублей, то относительная стоимость этих товаров очевидна.. Поэтому мера стоимости − функция денег, используемая для измерения и сравнения стоимостей товаров (услуг) и способствующая тем самым ускорению их обмена.
Приведенный выше пример довольно часто увязывается с так называемой «технической» версией генезиса денег. Согласно этой версии, возникновение денег обусловлено необходимостью преодоления технико-организационных проблем бартера или непосредственной мены, т. е. деньги возводятся до простого технического средства. На основании этого делается вывод о том, что человеческая цивилизация пришла к необходимости применения денег с целью упрощения условий обмена. Однако при этом исчезает внутренняя связь генезиса денег с объективным процессом развития товарного производства и обмена, а также игнорируется специфика экономических условий, порождающих потребность в возникновении всеобщего эквивалента.
В современных условиях, когда отсутствует золотомонетное обращение, функция меры стоимости трансформировалась. В условиях функционирования неразменных на золото кредитных денег идеальные оценки товаров посредством функции меры стоимости перестают опосредоваться благородным металлом. Вследствие этого экономические предпосылки использования денег в качестве меры стоимости перестают быть всеобщими, т. е. произошла значительная утрата функцией меры стоимости своего прежнего содержания.
Трансформация функции меры стоимости привела к тому, что современные деньги, лишенные связи с золотом и существующие идеально, выступают как чисто счетные деньги. Поэтому современные национальные денежные единицы служат прежде всего признаваемой обществом формой идеального выражения цен товаров и услуг, оценки долговых обязательств, курсов ценных бумаг, обменного курса валют и др. Однако, изменение характера функции меры стоимости не может являться основанием для отрицания необходимости косвенной оценки затрат общественного труда на производство товаров. Это означает, что изменившиеся условия современного воспроизводства порождают, и будут порождать новые формы и способы денежного учета, но не устраняют его объективной необходимости.
