Практически все реки Оренбургской области относятся к бассейнам Урала и Волги (рис. 46). Таким образом, за единственным исключением все они относятся к бассейну Каспийского моря — области внутреннего стока материка Евразия. Исключением являются заходящие на восток области верховья р. Тобол, которые принадлежат бассейну Оби и Карского моря Северного Ледовитого океана. На крайнем юго-востоке области располагаются реки, впадающие в озера Жетыколь, Шелкарегакара и Айке. Эти реки образуют бессточный бассейн степных озер.
Направление течения рек зависит от особенностей рельефа. Поверхность области наклонена в основном на юг и запад. Поэтому большинство рек Оренбуржья текут с севера на юг и с востока на запад.
Количество воды в реках определяется особенностями климата. Для степных рек это, прежде всего, годовое количество атмосферных осадков. Поскольку сумма осадков за год уменьшается с северо-запада на юго-восток области, то и водность рек, а также густота речной сети снижается в этом же направлении. Менее значительным источником питания рек Оренбуржья являются подземные воды.
Особенностью степных рек является крайне неравномерное распределение речного стока по сезонам года. В период весеннего таяния снега они сбрасывают до 80 % годового стока. Причиной столь значительной неравномерности речного стока является распределение количества выпадающих атмосферных осадков и испарения по сезонам года. Поэтому сток степных рек в течение лета и осени непрерывно уменьшается. Многие из них к середине лета пересыхают, о чем говорят их названия — Сухоречка, Суходол, Сухая Песчанка, Сухая Балка. Зато бурное таяние снега весной резко повышает количество воды в реках, приводя к половодью.
Больше всего воды собирают с единицы площади своих бассейнов реки северо-западной лесостепной и северной горной частей области. Сюда относятся бассейны Большого Кинеля, Большого Ика, Сока, верхнего течения Сакмары. Меньше всего — реки, впадающие в степные озера на юго-востоке области, например р. Буруктал.
Крупнейшая река области — Урал, к бассейну которой относится 2/3 территории области. Исток Урала находится на восточных склонах Уральского хребта. Свой путь по территории области Урал начинает небольшой маловодной рекой. До Орска направление течения Урала меридиональное — с севера на юг. У Орска он резко поворачивает на запад, пересекает Губерлинские горы, образуя ущелья и теснины (рис. 47, 50). Русло реки здесь выложено каменистыми грунтами. Когда Урал выходит на предуральские равнины, сложенные разнообразными горными породами, правые берега реки становятся заметно круче левых. Русло образуют отложения из гравия, гальки и песка. На границе с Казахстаном Урал вступает в пределы Прикаспийской низменности. Изменяется и характер русла. Оно выложено теперь только песками. На всем протяжении долину Урала украшают живописные обрывы — яры.
Важнейшие притоки Урала — Сакмара, Илек и Орь. Маловодные, текущие по сухим степям Илек и Орь пополняют Урал водой слабо. Зато после впадения в Урал быстрой и многоводной Сакмары, стекающей с лесных отрогов Уральских гор, количество воды в нем увеличивается почти втрое.
Главной особенностью Урала является неравномерность стока. Во влажные годы река несет воды в 10 раз больше по сравнению с засушливыми. По колебанию годового стока Уралу принадлежит первенство среди европейских рек. Летом и зимой Урал — сравнительно неширокая и неглубокая река, уступающая по водности великим рекам Русской равнины и Сибири в десятки раз. Весной, когда паводок достигает максимума, Урал превращается в грозный поток, который по расходу воды становится в один ряд с такой могучей рекой, как Волга (рис. 48). Средняя ширина русла Урала в межень у Орска — 60 м, у Оренбурга не превышает 100 м. Больших глубин на Урале нет. Глубина обычных плесов 3—4 м, в ямах она достигает 8 м.
Рис. 46. Внутренние воды
Основная масса стока в Урале происходит в апреле и мае — в период таяния снега. На эти месяцы приходится до 80% речного стока Урала. Быстрое таяние снега вызывает бурное половодье. Во время весеннего половодья, когда вся пойма реки заливается водой, ширина Урала ниже Оренбурга достигает 5—6 км, а на границе с Казахстаном достигает 18 км. При этом весенний уровень воды поднимается над меженью в среднем на 6 м у Орска, на 6,6 м у Оренбурга. Строительство Ириклинского водохранилища изменило режим р. Урала. Стала почти незаметной волна половодья в долине Урала между Ириклинским водохранилищем и Орском. Уклон Урала в среднем составляет 30 см на каждый километр речной долины. У соседней Волги уклон в четыре раза меньше. Поэтому Урал, хотя и относится к равнинным рекам, имеет довольно быстрое течение. Летом скорость течения на Урале 4—5 км/ч, в половодье до 10 км/ч.
Рис. 47. Профили речных долин области
Первый крупный приток Урала в Оренбургской области — Суундук — впадает в Ириклинское водохранилище. В районе Орска Урал принимает еще две реки — Кумак и Орь. Со стороны Губерлинских гор в Урал впадает стремительная Губерля.
Рис. 48. Река Урал весной
Рис. 49. Песчаный берег Малой Хобды. Акбулакский район
Река Сакмара — крупнейший приток Урала. Так же как и Урал Сакмара сильно изменяется от истока к устью. В верхнем течении — это суетливая горная речка с обрывистыми крутыми берегами и быстрым течением. У места впадения Сакмара — величавая широкая река с пологими берегами и небыстрым течением. Летом она мелеет не так сильно, как Урал. Вследствие того, что в питании Сакмары важную роль играют выходы подземных вод, а также из-за большей скорости течения реки, температура воды в Сакмаре на 1—2°С летом ниже, чем в Урале. У Сакмары два крупных притока — Большой Ик и Салмыш.
Самый крупный левый приток Урала — Илек. Он берет начало в Мугоджарских горах в Казахстане. Так как Илек протекает в основном по цлоской равнине, скорость течения воды в нем меньше, чем в Урале или Сакмаре. Илек имеет широкую плоскую долину. По размеру поймы Илек не уступает Уралу и Сакмаре.
Самым крупным притоком Волги в Оренбургской области является р. Самара. Она берет начало на Общем Сырте у горы Медвежий Лоб. Самара, как и большинство рек Оренбургской области, относящихся к бассейну Волги, течет с юго-востока на северо-запад. У Самары на всем протяжении правый склон долины крутой, а левый пологий. Основные притоки Самары — Ток, Большой Кинель, Бузулук.
Рис. 50. Река Урал в Хабарнинском ущелье
К бассейну Волги также относится р. Дема, берущая начало на Бугульминско-Белебеевской возвышенности и отдающая свои воды р. Белой.
На восточной окраине области располагаются верховья р. Тобол, крупного притока Иртыша. Река Тобол относится к бассейну Северного Ледовитого океана.
