К началу XIX в. в составе «Священной Римской империей германской нации» числилось более 300 государств. Эти государства формально находились в подчинении императора и имперского сейма, но практически обладали полной независимостью. Завоевания Наполеона положили конец существованию Священной Римской империи. С 1806 по 1813 г. на территориях Западной Германии был образован Рейнский союз, который попал в подчинение Франции. После поражения Наполеона под Лейпцигом в 1813 г. Рейнский союз распался.
На Венском конгрессе был создан Германский союз — объединение государств под гегемонией австрийских Габсбургов в составе 34 государств и 4 вольных городов. Правящим органом Германского союза был так называемый Союзный сейм. Председательство в союзе принадлежало Австрии.
Германский союз просуществовал до 1866 г. и был ликвидирован после разгрома Австрии в войне с Пруссией. Под именем Северо-Германского союза возникло новое государство. Управление союзом отдавалось прусскому королю («президенту»). Вне союза оставались южные немецкие государства: Бавария, Саксония, Вюртемберг, Баден и др. Таким образом, объединение Германии не было завершено. Эту проблему решила франко-прусская война.
19 сентября 1870 г. германские войска окружили Париж. Генеральный штаб германской армии разместился в Зеркальном зале Версальского дворца. Именно здесь Отто фон Бисмарк решил объявить об объединении Германии в единое государство. Большие успехи в войне против Франции, которую вела уже объединенная армия под прусским руководством, породили волну патриотического подъема в германских государствах. Южногерманские державы, которые надеялись на помощь Франции в борьбе против гегемонии Пруссии, по ходу войны присоединились к Северо-Германскому союзу.
9 декабря 1870 г. рейхстаг Северо-Германского союза постановил, что уже фактически объединенное государство должно называться Германской империей. 18 января 1871 г. в Зеркальном зале было торжественно провозглашено ее создание. Король Пруссии 74-летний Вильгельм I был объявлен кайзером, наследственным императором всей Германии. Имперская конституция закрепила в объединенной Германии гегемонию Пруссии. Канцлером нового государства был назначен Бисмарк. Возникновение Германии в центре Европы коренным образом меняло расстановку сил. Дальнейшая борьба за сферы влияния молодого милитаризованного государства, возникшего благодаря трем агрессивным войнам, определила трагическую историю мира в первой половине следующего, XX в.
28 января 1871 г. было заключено перемирие с Францией. Германским войскам передавалось большинство французских фортов, оружие и боеприпасы, Париж выплачивал 200 миллионов франков контрибуции. К этому времени германские войска оккупировали свыше 1/3 территории Франции с населением более 10 миллионов человек.
26 февраля в Версале был подписан прелиминарный мирный договор. 1 марта немецкие войска вошли в Париж. Но после получения известия о ратификации прелиминарного договора Национальным собранием Франции они 3 марта были выведены из французской столицы.
В борьбе против Парижской коммуны немцы оказали содействие версальскому правительству Тьера. Вместе с тем, в ходе дипломатических переговоров руководители Германии пытались использовать трудное положение Франции, чтобы ухудшить для нее условия мирного договора. По Франкфуртскому миру 10 мая 1871 г. Франция передала Германии промышленно развитые и важные в стратегическом отношении области Эльзас и северо-восточную часть Лотарингии, обязалась выплатить 5 млрд франков контрибуции, до уплаты которой в некоторых регионах страны размещались германские оккупационные войска.
По новой германской конституции в состав новообразованной империи вошли 22 монархии и несколько вольных городов. Конституция наделила эти государства незначительной самостоятельностью, постепенно сокращавшейся. На долю Пруссии приходилось свыше половины всей территории Германской империи и 60 % населения страны. Император был главой вооруженных сил, назначал чиновников империи. Члены верхней палаты империи — бундесрата — назначались правительствами союзных государств. Председателем палаты был канцлер, назначаемый прусским королем. От Пруссии зависело отклонение любого законопроекта.
Нижняя палата парламента сохранила название рейхстаг. Он избирался сначала на 3 года, затем (с 1887 г.) на 5 лет «посредством всеобщих и прямых выборов с тайной подачей голосов». Фактически рейхстаг не обладал реальной властью. На долю местных правительств приходилось главным образом исполнение имперских законов.
