Первый учредительный съезд Российской социал-демократической рабочей партии состоялся 1–3 марта 1898 г. в городе Минске. Если бы не дальнейшая история партии, члены которой, в конечном счете, пришли к власти, это событие вообще не представляло бы никакого интереса. На съезде присутствовало 9 делегатов от Петербургского, Московского, Екатеринославского (ныне Днепропетровск) «Союза борьбы за освобождение рабочего класса», в организации и деятельности которого активное участие принимал Ленин, «Всеобщего еврейского рабочего союза» (Бунда), группы киевской «Рабочей газеты». Съезд провозгласил создание РСДРП, избрал ЦК, официальным органом партии стала «Рабочая газета», был составлен «Манифест РСДРП». Партия стояла на марксистских позициях, выступала за политические права рабочих, против частной собственности, за переход от капитализма к социализму. Вскоре после I съезда члены ЦК и практически все его участники были арестованы, а комитеты на местах разгромлены.
В конце декабря 1900 г. за границей был издан первый номер социал-демократической газеты «Искра». В ее редакцию вошли Г. Плеханов, В. Засулич, П. Аксельрод, В. Ленин, Ю. Мартов и др. В России газета распространялась нелегально. На страницах «Искры» была выдвинута программа сплочения социал-демократических организаций в единую политическую партию, разработана программа партии. Наиболее последовательным сторонником сильной централизованной организации и отказа от чисто экономической борьбы был Ленин. Партия стала превращаться в организацию профессиональных революционеров. Уже тогда наметились противоречия между старым и молодым крылом «Искры».
Редакция «Искры» осуществляла организационную работу по созыву второго съезда РСДРП, было проведено идеологическое размежевание с народниками, «легальными марксистами» и «экономистами». Второй съезд РСДРП был уже серьезным форумом. Он открылся 17 (30) июля 1903 г. в Брюсселе, затем его участникам пришлось переехать в Лондон, где съезд работал до 10 (23) августа 1903 г.
В работе съезда участвовали представители 26 социал-демократических организаций. Главной задачей съезда было принятие Программы и Устава партии. Программа состояла из программы-минимум и программы-максимум. Программа-минимум формулировала задачи партии в буржуазно-демократической революции. Она провозглашала свержение самодержавия и установление демократической республики, 8-часовой рабочий день, уничтожение остатков крепостничества, равноправие наций и их право на самоопределение. В программе-максимум указывалась конечная цель партии — социалистическая революция — и средство ее осуществления — диктатура пролетариата.
Наиболее острая борьба развернулась вокруг организационных вопросов. Первый параграф Устава в ленинском варианте содержал следующее положение: «Членом партии считается всякий, признающий ее программу и поддерживающий партию как материальными средствами, так и личным участием в одной из партийных организаций». Требование личного участия в партийной работе делало партию закрытой, сплоченной, профессиональной организацией. Против этого выступили «мягкие искровцы». Победила формулировка Мартова, в которой оговаривалось лишь «личное содействие» партийным организациям. Однако при выборе в руководящие органы РСДРП (ЦК и редакцию «Искры») победу праздновали уже сторонники Ленина, они получили большинство и с тех пор назывались большевиками. Их противники, соответственно, стали называться меньшевиками.
Так произошел раскол в РСДРП. Долгое время обе фракции оставались членами единой организации, но между ними возникало все больше разногласий. Большевики были менее разборчивы в средствах, прибегали к «эксам» (грабительским налетам на банки, дома богатых граждан), выступали за вооруженную решительную борьбу во главе со своей партией — РСДРП(б). Большевики стали издавать свою газету «Вперед», а с 1912 г. «Правду». «Искра» стала меньшевистским органом. В 1905 г. в Лондоне проходил III съезд РСДРП, а одновременно в Женеве меньшевики собрали свою конференцию. Во время наступления реакции в 1906 г. прошел объединительный IV съезд РСДРП в Стокгольме, но в реальности обе фракции действовали порознь.
Меньшевики, которые на самом деле до осени 1917 г. имели больше влияния в российском обществе, были готовы, особенно после Февральской революции, к легальным, последовательным формам борьбы и реформам. Они считали, что после Февральской буржуазной революции страна еще не готова к следующему этапу — социалистической революции.
