Древней религией Японии был синтоизм (в переводе «синто» означает «путь богов»). В синтоизме существует множество богов, но главным божеством считается богиня Солнца Аматэрасу, от которой якобы ведут свое происхождение японские императоры. Поэтому светские правители почитались как посланцы неба, и их авторитет был непререкаем. Синтоизм использовался в Японии для укрепления власти императора, ставшего с VII в. верховным жрецом этой религии. Но в XVI–XVIII вв. в Японии усиливаются позиции буддизма, что было обусловлено китайским влиянием. В начале XVII в. сегун Токугава объявил буддизм государственной религией, каждая семья была приписана к определенному храму. Буддизм оказал большое влияние на формирование внутреннего мира людей в Японии. Согласно этому учению вся жизнь человека – непрерывный путь страданий, горя, печали, причина которых – неудовлетворенные земные желания. Буддизм призывал верующих к постоянному самоусовершенствованию, указывал, что путь к спасению находится в руках самого человека независимо от его общественного положения. В Японии той эпохи была популярна веротерпимость – рядом уживались разные религиозные верования – синтоизм и буддизм.
Культурная жизнь Японии характеризовалась в XVI–XVIII вв. развитием поэзии, живописи, музыки и народного театра – кабуки («песни и танца»). При императорском дворе состязались в искусстве поэты и поэтессы. Умение слагать стихи, играть на музыкальных инструментах, рисовать было обязательным для образованного человека. Печатались и распространялись книги по истории Японии («Код—зики» – «записи о деяниях древности»), «Анналы Японии» – «Нихонги» – полный сборник мифов, преданий, исторических событий. В XVII в. возник народный театр кабуки («песни и танца»), но правительство Японии преследовало этот театр, боясь распространения свободомыслия, при этом оно запретило женские и юношеские труппы, и с тех пор в театре кабуки играют только мужчины. Самураям не разрешалось посещать кабуки, и это определяло состав зрителей. Профессию актера в то время относили к разряду презренных: им запрещали выходить за пределы театрального квартала, полагалось носить одежду установленного образца. Хотя существовали указы, запрещавшие крестьянам смотреть представления театра (власти боялись, что, увидев на сцене лучшую, чем у них, жизнь, они захотят уйти из деревни), им удавалось видеть выступления странствующих актеров. Но особенную радость приносило японцам паломничество в один из главных храмов страны. Практически это была единственная в жизни возможность покинуть на время деревню и увидеть своими глазами окружающий мир. В японской живописи того времени преобладало изображение пейзажей священной горы Фудзияма, цветущей сакуры (вишни), моря и др.
