Рассматриваемый период носит также название эпохи Великих географических открытий. Корабелы начали строительство быстроходных и вместительных судов с многочисленным парусным снаряжением, позволявшим идти не только с попутным, но и с боковым и даже встречным ветром, получивших название каравеллы, и ставшим одним из символов эпохи. Был усовершенствован компас, секстант, разработаны морские карты. Широкое распространение, после изобретения зернистого пороха, получили мушкеты, пистолеты, пушки, позднее ружья со штыком придут на смену аркебузе.
Границы мира (европейского) за эти двести лет существенно расширились и охватили почти всю планету, за исключением Австралии. Эпоха великих географических открытий привела к расширению внешних рынков. Обогащение европейских народов за счет ограбления колоний, прямого или косвенного, основанного на неэквивалентном обмене, расширило также внутренние рынки. Параллельно шел рост производительных сил. Появилось оборудование для откачки воды и подачи воздуха в шахты, дробления руды, коксования угля. Была изобретена технология изготовления чугуна, листового железа, проволоки, появились мощные “водяные” молоты, сверлильные станки, сукновальные мельницы, горизонтальный ткацкий станок.
Одним из наиболее значительных экономических последствий Великих открытий стала так называемая революция цен в Западной Европе.
Предыдущие 500 лет цены на основные потребительские товары, испытывая значительные колебания, связанные с семилетними сельскохозяйственными циклами, на долгосрочных интервалах оставались практически стабильными. Их рост составлял 20—30% за столетие и был практически незаметен современникам. Этот феномен объясняется ограниченным и практически стабильным количеством золота и серебра в Европе в Средние века.
В связи с мощным притоком золота и серебра из колоний, прежде всего из Америки, количество драгоценного металла, обращающегося в Европе, увеличилось в XVI веке в четыре раза. Естественно, это привело к снижению покупательной способности денег, то есть к росту цен на промышленную и сельскохозяйственную продукцию, в среднем в 3—3,5 раза, а по отдельным товарам даже в 5—8 раз. Революция цен способствовала укреплению положения купцов, бюргеров и фермеров, поскольку цены на производимые (привозимые) ими товары существенно возросли. Положение же крупных феодалов и наемных работников ухудшилось, поскольку ставки арендной и заработной платы росли существенно более медленными темпами и периодически фиксировались долгосрочными соглашениями.
Испания, первой и более других выигравшая от притока золота, в долгосрочной перспективе оказалась самой пострадавшей страной. Ее внутреннее экономическое развитие существенно замедлилось, а затем и вовсе пришло в упадок. В политике же восторжествовала наиболее реакционная линия.
Уже к концу эпохи Возрождения Испания переживает закат своего могущества и начинается ее все более усиливающееся отставание от других европейских стран. Приток золота сыграл с католической империей, над которой никогда не заходит солнце, дурную шутку. Деньги пошли не на нужды внутреннего развития, а на укрепление власти фанатичной церковной аристократии. Они утекали из страны в обмен на качественные товары голландского, французского, итальянского, английского производства, расширяя товарные рынки этих стран и способствуя развитию производства там. Даже груженые золотом испанские галеоны стали добычей английских, голландских, французских пиратов (корсаров), которым их правительства выдавали специальные лицензии (каперские) на право грабежа испанцев.
