В реалистической и деятельной философии Конфуция (551-479 гг. до н.э.) мотив исправления (выпрямления) имен (чжэн мин) был не столько темой для размышлений, сколько принципом рационального иерархического обустройства общества и прежде всего четкой организации государственной власти. Когда Конфуция спросили, с чего бы он начал управление государством, он ответил: Самое необходимое – это исправление имен. Конфуций учил, что название неразрывно связано с обозначаемым и должно ему соответствовать, имея в виду при этом в первую очередь административно-юридическую номенклатуру. У Конфуция идея исправления имен – это вера учителя и крупного чиновника в возможность нравственной и рациональной организации жизни, вера в воспитуемость общества.
Если последователи Конфуция в целом признавали обусловленность имени природой вещей, то в даосизме, напротив, связь между словом и вещью понималась как условная, произвольная: Дорога получается оттого, что по ней ходят . вещи становятся тем, что они есть, оттого, что их называют.