Достигнув существенных успехов в экономическом развитии, в конце XIX в. США стали проводить более активную внешнюю политику в Латинской Америке. Здесь главным противником американцев считалась Великобритания. Чтобы ослабить британские позиции, в 1889 г. по инициативе США была созвана Первая Панамериканская конференция, на которой они предложили латиноамериканским странам расширить экономическое сотрудничество государств Западного полушария посредством образования таможенного и валютного союзов и создания Межамериканского банка. Но участники конференции согласились лишь на учреждение Международного союза американских республик и организацию специального Бюро по вопросам торговли.
США были вынуждены искать союзников в других регионах. В качестве таковых выступили японцы. Токио за поддержку от Америки помог Вашингтону в 1882 г. навязать договор Корее, предоставивший американцам концессии на освоение золотых приисков и постройку железнодорожной ветки между Сеулом и Чемульпо.
Не менее выгодными оказались союзные отношения с Россией, которые еще более укрепились после продажи США Аляски в 1867 г. Обе державы осознавали, что их главным конкурентом являются англичане. Благожелательная позиция Петербурга позволила Вашингтону расширить сферу влияния в Тихом океане. Американцы сумели захватить часть архипелага Самоа, который в 1889 г. был превращен в совместное владение США, Великобритании и Германии. Спустя 10 лет англичане уступили немцам свою часть в обмен на их признание британского суверенитета над частью Соломоновых островов и архипелагом Тонга. Самоа был разделен между США и Германией: западная группа островов перешла к немцам, восточная — к американцам.
В 1875 г. США заключили договор с правительством Гавайских островов, подчинив этот тихоокеанский архипелаг своим экономическим интересам. В 1893 г. при их поддержке на Гавайях произошла антимонархическая революция, в результате которой к власти пришло проамериканское правительство, а летом 1898 г. Гавайские острова были присоединены к США.
Американская внешняя политика приобрела еще более агрессивный характер после победы на президентских выборах в 1897 г. республиканца У. Мак-Кинли, который в ходе предвыборной кампании требовал построить канал через Панамский перешеек и вмешаться в ситуацию на Кубе. В 1895 г. на этом острове, который принадлежал Испании, началось антиколониальное восстание, руководители которого рассчитывали на поддержку США.
В качестве повода к войне послужил взрыв на американском крейсере «Мэйн», произошедший при невыясненных обстоятельствах в порту Гаваны 15 февраля 1898 г. Правительство США обвинило в организации этого теракта испанские власти. 21 апреля США без объявления войны начали военные действия против Испании. Американская эскадра под командованием контр-адмирала У. Сампсона в апреле блокировала северо-восточное побережье Кубы, где находились испанские войска (200 тысяч человек). Западная часть острова была занята отрядами кубинской освободительной армии. Испанская эскадра адмирала П. Серверы 19 мая вошла в порт Сантьяго-де-Куба. 3 июля при попытке выйти из порта испанские корабли были уничтожены американской эскадрой. Американский десант совместно с повстанцами 16 июля овладел Сантьяго-де-Куба, а в начале августа полностью разбил испанские войска на острове. В июле — августе американские войска заняли западную часть Пуэрто-Рико.
Война развернулась не только в Атлантике. 1 мая 1898 г. эскадра Дж. Дьюи уничтожила стоявший в бухте филиппинской столицы Манилы испанский флот. В этой стране еще в 1896 г. вспыхнуло восстание против испанского колониального гнета. Американское же правительство пообещало предоставить независимость Филиппинам. Аналогичное обещание получили и кубинцы. 13 августа американский десант вместе с повстанцами взял Манилу. К лету 1898 г. американцам удалось захватить стратегически важный остров Гуам в Тихом океане.
В начале августа Испания была вынуждена пойти на заключение перемирия. Его условия легли в основу испано-американского мирного договора, который был заключен 10 декабря 1898 г. в Париже. Испания отказывалась от претензий на Кубу, Филиппины, Гуам, Пуэрто-Рико и ряд других островов. При этом Кубе предоставлялась независимость, хотя на этом острове продолжал оставаться американский военный контингент. В состав территории США включались Пуэрто-Рико и другие, более мелкие, острова в Вест-Индии, а также тихоокеанские острова Гуам, Уэйк, Мидуэй, Уилкес и др. Также американское правительство за 20 миллионов долларов приобрело Филиппины, которые, несмотря на прежние обещания, так и не получили независимость.
Испано-американская война продемонстрировала вступление США в борьбу за мировую гегемонию. В советской литературе считалось, что эта война стала началом эпохи империализма[130].
