Грамматическим содержанием категории числа существительных, позволяющим разграничивать два соотносительных грамматических значения единственного и множественного числа, является понятие «один – более чем один (предмет)». Каждое из этих значений имеет свои формы выражения: для единственного числа – родовые формы существительных (сосед, стена, окно), для множественного числа – формы с флексиями — и(-ы), -а (сосед и, стен ы, окн а), суффиксами -j — (листья), — ес — (чуд ес а) и др., супплетивные формы (человек – люди). Значение числа у несклоняемых существительных выражается синтаксически (пальто красив ое – единственное число, пальто красив ые – множественное число).
Значение числа существительных выражается в противопоставлении словоформ одного слова (стол – стол ы) либо через посредство сочетающихся с существительным словоформ (интересн ое, интересн ые интервью), поэтому категория числа имен существительных является словоизменительной морфолого-синтаксической категорией.
В современном русском языке значение числа не всегда соответствует своей форме выражения. Так, существительное сани имеет одну форму множественного числа, а обозначает один предмет, существительное листва – форму единственного числа, обозначает более чем один предмет. Поэтому категория числа (как и категория рода) имен существительных – в значительной степени формальная грамматическая категория.
Одни существительные имеют обе формы числа (книга – книги) и относятся к группе слов с выраженным противопоставлением по числу, другие – только форму единственного числа (ходьба) или множественного числа (сливки) и относятся к группе слов с невыраженными противопоставлением по числу.
К существительным с выраженным противопоставлением по числу относятся слова, обозначающие конкретные предметы, различные события, явления, факты, которые могут быть подвергнуты счету. В противопоставлении форм единственного и множественного числа четко реализуются значения «один» – «более чем один» (книга – книги, шутка – шутки).
В определенных случаях значение числа может корректироваться контекстом (пролетела большая птица – форма единственного числа в значении «один» . в нашем лесу водится разная птица – форма единственного числа в значении «более чем один»).
Группу существительных с невыраженным противопоставлением по числу составляют слова, имеющие только форму единственного числа (singularia tantum) или только форму множественного числа (pluralia tantum). Лексические значения таких существительных препятствуют выражению количественных отношений.
К существительным singularia tantum относятся слова с вещественным значением (вода, горох, масло, соль, баранина), с собирательным значением (листва, воронье, студенчество, беднота, зелень, ботва), с отвлеченным значением (инструктаж, косьба, гордость, успеваемость, грусть, благо), имена собственные (Москва, Обь).
Некоторые из этих существительных могут быть противопоставлены по числу (вино – вина, красота – красоты), но вряд ли их можно считать формами одного и того же слова, поскольку такие слова имеют неидентичные лексические значения (вино – вещество . вина – сорта вина). Слова типа вина, красоты следует относить к существительным pluralia tantum.
Существительные pluralia tantum имеют значения парности (ножницы, очки, брюки), совокупности, собирательности (всходы, кудри, хлопья), веществ, материалов и их остатков (белила, дрова, очистки), действий, процессов, состояний (бега, переговоры, хлопоты), временных отрезков (каникулы, сумерки, сутки), бытовой обрядности (именины, крестины, смотрины). К этой группе относятся некоторые имена собственные (Альпы, Карпаты, Соловки).
Существительные singularia tantum всегда обозначают один предмет. Существительные pluralia tantum могут иметь значения обоих чисел, но не располагают для их выражения специальными морфологическими средствами. Например, в предложении На столе лежали ножницы существительное ножницы имеет значение единственного числа, а в предложении На столе лежали разные по размеру ножницы существительное ножницы употреблено в значении множественного числа, на что указывает словосочетание разные по размеру.
В древнерусском языке категорию числа составляли три соотносительных грамматических значения: единственного, множественного и двойственного числа. В современном русском языке остатки двойственного числа сохранились в формах множественного числа существительных типа бока, рукава, плечи, уши, глаза.
