В идеологии Древнего Ирана большую роль сыграл зороастризм — религиозное учение, возникшее в Средней Азии приблизительно в VII в. до н. э. и названное так по имени своего основателя Заратуштры (в греческой передаче Зороастр).
Вскоре после своего возникновения зороастризм начал распространяться в Мидию, Персию и в другие страны иранского мира. По-видимому, в период правления последнего мидийского царя Астиага он уже стал официальной религией в Мидии. Жрецами зороастрийского культа были маги — знатоки ритуала и обрядов, хранители религиозных традиций мидийцев и персов.
В Персии народные массы поклонялись древним божествам природы — Митре (бог солнца), Анахите (богиня воды и плодородия) и другим богам, в которых они почитали свет, луну, ветер и т. д. Зороастризм начал распространяться в Персии лишь на рубеже VI—V вв. до н. э., т. е. в период царствования Дария I. Персидские цари, оценив преимущества учения Зороастра как своей новой официальной религии, тем не менее не отказались от культов древних богов, которым поклонялись иранские племена. В VI—IV вв. до н. э. зороастризм еще не стал догматической религией с твердо зафиксированными нормами, и поэтому возникали различные модификации нового религиозного учения. Одной из таких форм раннего зороастризма была персидская религия начиная со времени Дария I.
Именно отсутствием догматической религии объясняется исключительная веротерпимость персидских царей. Например, Кир II всячески покровительствовал возрождению древних культов в покоренных странах и велел восстановить разрушенные
при его предшественниках храмы в Вавилонии, Эламе, Иудее и т. д. После захвата Египта Камбиз короновался по египетским обычаям, участвовал в религиозных церемониях в храме богини Нейт в городе Саисе, поклонялся и приносил жертвы и другим египетским богам. Дарий I объявил себя сыном богини Нейт, строил храмы Аммону и другим египетским богам. В храмах богов покоренных народов приносились жертвы от имени персидских царей, которые стремились добиться благожелательного к себе отношения. По свидетельству документов персепольского архива конца VI — начала V в. до н. э., в Персеполе и других городах Персии и Элама с царских складов отпускались продукты (вино, овцы, зерно и т. д.) для отправления культа не только верховного бога Ахура-Мазды (символ добра, света, правды) и других иранских богов, но также эламских и вавилонских богов. И хотя в перечне богов Ахура-Мазда упоминается всегда на первом месте, для его культа отпускается в три раза меньше вина, чем было предназначено для одного из эламских богов. Вообще боги иранского пантеона выступают в персепольских текстах реже, чем эламские боги, и, судя по размерам жертвоприношений и возлияний, они отнюдь не занимали привилегированного положения. Лишь только отсутствием догматической нетерпимости в древних религиях можно объяснить тот факт, что в одной арамейской надписи IV в. до н. э., найденной в Малой Азии, говорится о бракосочетании между вавилонским богом Белом и иранской богиней Дайна-маздаясниш («маздаяснийская вера», т. е. зороастризм).
Правда, когда в Вавилонии вспыхнуло восстание против персидского господства, Ксеркс разрушил главный храм этой страны Эсагилу и велел увезти оттуда в Персию статую бога Мардука. Он разрушал также и греческие храмы. Однако к этим действиям Ксеркс прибегал лишь в качестве крайней меры, стремясь лишить враждебное ему население помощи местных богов. В Иране Ксеркс провел религиозную реформу, направленную на централизацию культа. С ее помощью он, по-видимому, хотел уничтожить храмы Митры, Анахиты и других древнеиранских божеств, отвергнутых Зороастром. Однако эта реформа оказалась обреченной на неудачу, так как через полвека
