Юношеский период — время от первых литературных опытов 1828 г. до 1831 г. До 14-летнего возраста Лермонтов воспитывался бабушкой Е.А.Арсеньевой, жил в Москве и в имении бабушки Тарханы Пензенской губернии. В 1828-1830 г. обучался в Благородном пансионе при Московском университете, а с 1830 по 1832 г. — на нравственно-политическом отделении Московского университета.
Вершиной первого периода творчества являются 1830- 1831 гг. — время интенсивной творческой деятельности поэта, когда было написано около 200 стихотворений (для сравнения: в 1829 г. — около 50, а за все последующие годы — не более 150). Лермонтов за эти же два года создал 6 поэм (в том числе «Последний сын вольности», «Две невольницы», «Ангел смерти», «Исповедь»), а также три больших драматических произведения: «Испанцы», «Люди и страсти» и «Странный человек».
Большинство произведений Лермонтова были ученическими, художественно несовершенными. Именно поэтому он не спешил публиковать их. Первая публикация Лермонтова — стихотворение «Весна» в журнале «Атеней» (1830, ч. IV, подпись: L) — прошла незамеченной и значения для юного автора не имела (второй публикацией стала поэма «Хаджи Абрек», напечатанная в 1835 г. в журнале «Библиотека для чтения» без ведома Лермонтова). Поэт, «пробуя голос», как бы устраивал «смотр» идей и образов, которыми жила европейская литература. Он осваивал художественную палитру романтического искусства. Большинство ранних опытов Лермонтова связано с творчеством европейских и русских романтиков, в том числе с романтическими произведениями Пушкина, поэтов-декабристов и «любомудров» второй половины 1820-х гг.
Но уже с первых шагов в литературе Лермонтов не ограничивался «учебой» у своих именитых предшественников. В его отношении к любым литературным авторитетам, будь то Байрон, Пушкин или Рылеев, проявилась сложная позиция притяжения-отталкивания. Лермонтов не только усваивал, но и преображал, переосмысливал поэтические традиции. Его слова «Байрона достигнуть я б хотел» и «Нет, я не Байрон, я другой, / Еще неведомый избранник, / Как он гонимый миром странник, / Но только с русскою душой» не противоречили друг другу. В юном поэте мирно уживались два качества: способность художественного «перевоплощения», подражания и потребность в творческом самоопределении.
Эхо гражданского романтизма в ранней лирике Лермонтова — стихотворения «Жалобы турка» (1829), «Наполеон (Дума)» (1830), «Песнь барда» (1830), «Могила бойца» (1830), «Баллада» («В избушке позднею порою…», 1831). Жанровые особенности этих произведений, многие из которых являются аллегорическими, напоминают исторические баллады-«думы» К.Ф.Рылеева. Однако влияние гражданского романтизма первой половины 1820-х гг. было кратковременным. Лермонтовская романтическая поэзия и в идейном, и в стилевом плане сближалась с творчеством Байрона и «байроническими» произведениями Пушкина (некоторые юношеские опыты Лермонтова — перепевы его «южных» поэм).
Творчество Лермонтова 1828-1831 гг. имело ярко выраженный автобиографический и автопсихологический характер. В лирике отражались детские впечатления, первые дружеские симпатии и любовные увлечения. Лирические стихотворения складывались в обширный лирический «дневник», сопровождавшийся пояснениями, автобиографическими заметками. Отдельные стихотворения становились как бы страницами этого «дневника»: «1830 год. Июля 15-го», «1831-го Июня 11 дня», «Сентября 28» (1831), «11 июля» (1830-1831). Автобиографизм был важнейшим творческим принципом Лермонтова, хотя этот принцип противоречил другому — стремлению поэта-романтика включить свои «подлинные», «достоверные» мысли и чувства в контекст общеромантических литературных мотивов.
Ранняя лирика Лермонтова отличается господством экспрессивно-эмоционального начала. Многие юношеские стихотворения представляют собой лирические исповеди, патетичные, а порой очень нервные, превращавшиеся в довольно хаотичный поток мыслей, настроений, эмоций. Юный поэт ощущал, что его ранние поэтические опыты были своеобразной школой «воспитания чувств», поэтому большинство стихотворений этих лет он не хотел публиковать.
